1、节日时间不同
清明节：公历四月五日前后，春分后第15日。
中元节：每年农历七月十五日
2、俗称不同
清明节：俗称踏青节、行清节。
中元节：俗称施孤、鬼节、斋孤、地官节，佛教称盂兰盆节。
3、祭祀的对象不完全相同
清明节：。清明之祭主要祭祀祖先，表达祭祀者的孝道和对先人的思念之情，是礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统。清明节本属“祭祖节”，在后世发展演变中才被冠以“鬼节”之名，古时人们祭祖是为了表达孝道、感恩追始，并不将祭祀自己祖先的节日以鬼节称之。
中元节：传说中中元节是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。
4、主要祭祀方式不同
清明节：清明主要修整坟墓，以祭祖扫墓为主。在清明，还有踏青、植树的习惯。
中元节：中元节以祭祀和烧纸钱为主。
清明节
清明节起源可以追溯到春秋时期，相传晋文公重耳早年被晋国所不容，先后被父王晋献公和兄长追杀，狼狈逃穿，衣不蔽体，食不果腹是常有的事情，当晋文公逃到卫国时，手下出了个叫做头须的叛徒，偷光晋文公粮食，逃入深山，晋文公无奈，只能让人去向百姓乞讨，没想到却百姓却把土块装食盒戏弄他们！
晋文公几乎饿的昏死过去，晋文公侍从介子推实在看不下去了，偷偷躲到一边，在自己大腿上割了块肉，和野菜一起给晋文公煮了锅粥，晋文公才得以活命，后来晋文公得知此事，对介子推很是感激，发誓自己富贵后，一定不辜负介子推！
19年后，晋文公重返晋国，身边尽是阿谀奉承之辈，介子推不愿与小人为伍，带着老母，辞官隐入绵山，晋文公也觉得自己有些忘恩负义，便率军去寻找介子推，可绵山大了，如何能找得到？于是在小人的建议下，三面烧山，打算将介子推逼出来，和大火连烧数日，也没见介子推出来。
后来晋文公在一颗烧焦的柳树下，找到了介子推母子烧焦的尸体，并在介子推怀中发现一封血书：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明”！
见到血书，晋文公哭的死去活来，第二年，晋文公上山击败，将介子推抱着的那颗柳树重新发芽，为纪念介子推，将那棵柳树命名为“清明柳”，也将寒食节的后一天定位清明节！
起初清明节只在王公贵族之间举行，持续整整一百天，后来风靡民间，为了耽误事，现在清明节就放3天假！
中元节
中元节是农历七月十五，是地府开门之日，这一天，百姓要祭祖、上坟、点荷灯，为亡者照亮回家之路，时祖先亡魂一年一度的回家与亲人团聚的时刻，是三大鬼节最重要的一个，同时也是道教“地官”的生日，佛教的盂兰盆节！
这一天，无论是佛教还是道家，都会举行法会，为亡灵超度，不过道家更偏向于祈福，而佛教，则侧重于超度地府恶鬼，化解其怨气，让恶鬼们不至于祸害人间！
