努尔哈赤建立的第一个旗就是黑旗。在八旗成立之后，收编毛文龙的部下们成立的汉军旗用的也是黑旗。从建立之初到入关以前几十年里一直都有黑旗在使用。
清太祖努尔哈赤最早凭父亲遗留的13付铠甲起兵，征服家乡周围的满族部落建立了一旗部队，是为黑旗。
后来又接收了邻近的一大批部落组成新的一旗，是为红旗。
努尔哈赤将自己原有的黑旗交给其弟舒尔哈齐，自己统帅新建的红旗。
再以后他收编了实力曾经很大的哈达部，因为人数太多，不好编入原来两旗，所以另建了第三旗，也就是白旗，立白旗旗主为努尔哈赤的长子褚英。
