秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立西汉；汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创文景之治；汉武帝即位后攘夷拓土、改制革新，被今人称为汉武盛世；至汉宣帝时期国力达到极盛，史称孝宣中兴。公元8年，王莽篡汉，西汉灭亡，不久爆发绿林赤眉起义。
公元25年，刘秀称帝建立东汉，定都洛阳，统一天下后息兵养民，史称光武中兴；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创明章之治；汉和帝继位后大破北匈奴、收复西域，开创永元之隆，东汉国力达到极盛 。公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡，后刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。
