最早是用刀笔，然后是毛笔。早在殷商时期就有用墨写在甲骨上的文字。春秋战国时期人们已经用毛笔和墨写字了，植物上的毛无法利用，所以用动物的毫毛来做毛笔的笔毛，常用的毫毛有狼毫、鼠毫、羊毫等等。人造纤维等人工材料依然还用动物的毛来做笔毛，这是有原因的。首先，毛笔是利用了毛细管现象吸墨水的，取下一根毫毛，可以发现,毫毛的表面是粗糙的，更加助长了毛细管作用，但现在的人造纤维等材料，表面是光滑的，根本吸不住墨水。
