根据万有引力定律，月球对地球物质的引力和距离的平方成正比，由于地球不是理想的点质量，所以地球面朝月球的一侧，单位质量受到的月球引力更大，这就造成该侧的海水隆起（涨潮），两侧的海水则流向隆起侧（落潮）。
而背朝月球的一侧，地球海水受到的月球引力最小，所以相对于两侧而言，背朝月球一侧的海水也会隆起，但是隆起原理和面朝月球一侧稍有不同。
这就造成了，在地球上的一天中，会出现两次涨落潮，其中低潮出现在两次高潮之间，变化周期与月球公转周期相同；月球公转自西向东，造成月亮每天都会滞后48分钟，所以地球潮汐作用每天都会推迟48分钟。
