字谜起源于中国汉字，也是汉字特有的一种语言文化现象。字谜主要根据汉字笔画繁复、偏旁相对独立，结构组合多变的特点，运用离合、增损、象形、会意等多种方式创造设制的。
字谜在中国悠长历史，流传面广，种类繁多，变化无穷。它在文人雅士中流行，也曾被政治斗争和图谶术数所利用。到了现代，字谜更多地是作为一种层次较高的娱乐活动在民间流行，受到广大群众喜爱。
字谜与其它艺术形式一样，它最能令人回味欣赏和吸引人注意的，就是它的外在表现形式--谜面。谜面，集中地体现了字谜艺术的精华。它通常由简短精炼而寓于形象表达能力的字词、短语、句子或歌谣诗词等形式组成。谜面语言，有着十分特殊的要求。首先，它要简洁明了，生动形象，通俗易懂。字谜的谜面，一定要借助事物的形象，将谜底汉字的主要特征鲜明生动地表现出来。堆砌冗长晦涩，枯燥无味的概念术语，是不会受人欢迎的。其次，它还要对谜底的主要内容，如汉字的笔画、形状或者汉字的语词意义等典型特征，作高度集中的概括，为人们寻找和揭示谜底提供真实可信的依据。如果谜面提供的条件不够充分，人们不能通过这个谜面找到谜底，那就是面底相违，谜面不合谜底了。第三，谜面一般不宜使用直接方式对谜底汉字特征作正面描绘，它要十分巧妙地隐藏起自己对谜底汉字诸种条件的表达。一个好的谜面，应该含蓄委婉，隐晦曲折；毫无遮挡、直截了当的表达，都会破坏字谜的趣味，使谜语失去它应有的价值。所以，谜面语言通常是采用一段别有所指的、充满暗示意味的话语。它表面上是在叙说一件与谜语真实意图完全无关的另外事情，诱导人们朝着与谜底内容完全相反的道路走下去，另一方面却又与谜底汉字密切贴合，由此就造成了谜面中的“别解”。谜面别解，是增添谜味，完成字谜制作的主要手段。
