据现代人类学家的调查，许多原始民族用于计数的名称只有“一”和“ 二 ”，偶或有“三”。另从人类一般经验看，现代幼儿数学启蒙，一般从“一”到“二”比 较容易，到了“三”就会略感困难。这些现象有助于说明，“三”曾经是原始先民使用的最 高数字。人类计数发生之初以“三”为最高阶意识的残留，这也 可以说明，为什么《老子》说“道生一，一生二，二生三，三生万物”的话中，“道”至“ 三”依次相生，而“三”一下就“生万物”之理。换句话说 ，在上古历史的某个阶段上，先民意识中的“三”曾为数之有限之极，无限之始，举“三” 而一切“数”俱可包括其中。
