昼夜交替是地球在太阳光的照射下，因自转运动而形成的一种自然现象。昼夜由自转产生，谓之太阳日。当地球自转一周后，同时进行公转，公转使地球对于太阳的相对角度发生变化。一昼夜比自转周期多3分56秒。当地球自转时，面向太阳之地面为昼，背向太阳之地面则为夜。春分以后，日照北半球渐多，因此北半球夜短昼长，南半球则相反；秋分以后，日照南半球渐多，故北半球昼短夜长，南半球则相反。
