《围城》的原型问题非常复杂，钱钟书本人也说过，里面的人物可能有很多人的影子。杨绛在《记钱钟书与》一文中称：方鸿渐取材于两个亲戚，一个志大才疏，常满腹牢骚；一个狂妄自大，爱自吹自唱。两人都读过《围城》，但是谁也没自认为方鸿渐，因为他们从未有方鸿渐的经历。钟书把方鸿渐作为故事的中心，常从他的眼里看事，从他的心里感受。不经意的读者会对他由了解而同情，由同情而关切，甚至把自己和他合而为一。许多读者以为他就是作者本人。其中人物原型曹元朗原型应为叶公超。
