该用法始于日本，早期的日本动画、游戏作品都是以二维图像构成的，其画面是一个平面，所以被称为是“二次元世界”，通过这些载体创造的虚拟世界被动漫爱好者称为“二次元世界”，简称“二次元”。同时，“二次元”具有“架空”、“假想”、“幻想”、“虚构”之意。而与之相对的是“三次元”，即“我们所存在的这个次元”，也就是现实世界。
二次元是指人类幻想出来的唯美世界，用各种憧憬的体现虐袭观赏者的视觉体验，本质其实还是三次元世界的人类心中模糊的美好印象。
