礼字最早出现在甲骨文时期 。从字形看，是一种专用的器皿。
礼，最早起源于原始社会的巫术，是一种祭神的仪式，祭神必须有音乐舞蹈配合，即礼、乐并称。“礼”原是宗教祭祀仪式上的一种仪态，《说文解字》记载：“礼，履也，所以事福致福也。”可知，“礼”原来并没有等级制度的伦理道德方面意义，在阶级社会出现后，人类开始有等级之分，于是作为宗教祭祀仪态的“礼”便开始具有了社会身份区分的内容，逐渐转化为奴隶社会和封建社会的一种身份制度。
礼主要包括：
1、礼物，就是行礼所用的宫室、衣服、器皿及其他物质的东西。
2、礼仪。就是使用礼物的仪容动作。
3、礼意。它是由礼物和礼仪所表达的实实在在、明明白白的内容、旨趣或目的。
