公共物品具有非排他性和非竞争性的特征。非排他性是指在技术上或经济上不可能把不支付费用而要消费的人排除在外。因此公共物品就无法避免“免费搭车”或说“搭便车”的情况，不支付费用而参与消费。
非竞争性指无论增加多少消费者，都有不会减少其他人的消费，由于有这种特性，公共物品的消费就不必通过交易，即不用花钱去购买。在这种情况下，提供公共物品就无利可图，以利润最大化为目的的私人企业就不愿去提供这类物品。
市场无法提供充分的公共物品，就只有由政府来承担提供公共物品的任务。政府提供公共物品也需要各种生产要素的支出，但公共物品不能通过市场出卖，所以政府就要通过强制性的收税来为提供公共物品筹资，这就是“税收取之于民用之于民”这句话的含意。
