根据拟定的《政府约法》，护国公为终身职务，主管税收，统辖警察和司法、领导外交，兼领英国陆海军总司令，可指定自己的继承人，并与国会等共享立法权。护国公集立法权、行政权和军事权于一身，实际上是无冕之王。
由于资产阶级和新贵族的支持，克伦威尔在共和政体下建立了军事独裁统治，在克伦威尔与他的儿子担任护国公期间，也就被称为护国公时期。
在古代，护国公是一个爵位，唐朝的秦琼是胡国公，而不是护国公。《旧唐书之秦叔宝列传》中提及“太宗特令所司就其茔内立石人马，以旌战阵之功焉。十三年，改封胡国公。”
