古代,历史学上通常指奴隶制时代。一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性,在世界范围内无统一之时限。埃及、两河流域、中国、印度、波斯等,约当公元前三十世纪到公元初的几个世纪。希腊和罗马,约当公元前八世纪到公元五世纪。但在中国史学上,中国古代也包括封建社会。
在我国历史分期上泛指十九世纪中叶以前的时代,指原始公社制时代和奴隶时代。通常把奴隶制时代称古代,封建社会称中世纪。