“年”在传说中是一种巨大又凶猛的怪兽，是汉族民间传说的凶兽，头长尖角，凶猛异常；“年”的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸；
“年”兽散居在深山密林中，每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去。这便由此形成过“年”守岁的习俗；
“年”兽害怕的东西有：红色，声音，火光；
过“年”守岁，最早记载见于西晋周处的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁” ；酒食相邀，称为“别岁” ；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁” ；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。
