所谓观赏鱼，顾名思义就是用来观赏而不是单纯供食用的 一类鱼，这是人类文明进步的产物。随着水族养殖的发展，观赏 鱼这一名称不断被赋予新的含意。20世纪40年代初，人们狭 隘地认为观赏鱼就是热带鱼，包括海水热带鱼主要为珊瑚樵 鱼类和淡水热带鱼。
淡水热带鱼主要为产自东南亚地区的鲤 科、锵科及产自南美洲亚马逊河流域及非洲地区的脂鲤科和丽 鱼科等鱼类，一般为色彩艳丽的小型鱼类。至上世纪90年代， 水族馆业迅速发展，养殖的种类越来越多，除养殖热带和亚热带 地区的种类外，还有产自北半球的鍀形目鱼类、狗鱼、胭脂鱼等, 但它们不属于热带鱼。
为了有一个统一的名称，目前大家默认观赏鱼即养在水族 箱里的所有鱼的统称，包括金鱼、锦鲤、热带鱼及其他观赏鱼类。 其中金鱼是我国的特产，锦鲤以日本的最为著名，七彩神仙鱼和 孔雀鱼为热带鱼。观赏鱼养殖的兴起观赏鱼的起源与发展有一个过程。根据史料记载，最早的 鱼类观赏者可能是古埃及人，它们用大玻璃缸饲养冷水性鱼类 作为观赏用，由于冷水性鱼的繁殖较慢，遗传变异的可能性比较 小，因而真正进行有色观赏鱼的选择性繁育与欣赏，并形成规模 的则始于中国10世纪左右的宋朝。
到了 16世纪，玻璃缸养观赏鱼开始传入欧洲，19世纪出现 了公共的水族馆，到了 19世纪末期，美国出现了第一个观赏鱼 养殖者俱乐部，此时热带鱼也由南美洲的亚马逊河进人到美国 的上层社会，热带鱼也开始为人们所认识并逐渐成为观赏鱼的 主导。到了 20世纪初期，由于电气化的发展，安全可靠的电热I 水族箱开始出现，到了 20世纪30年代，观赏鱼养殖者俱乐部已 经遍布欧美各国，形成了观赏鱼行业协会的雏形。
在20世纪40年代末期举行了第一次观赏鱼展览。以后随 着饲养技术的不断完善与提高，更多的人也加入了观赏鱼养殖 者的行列，与此同时,越来越多的野生观赏鱼也不断地被开发而 进人了家庭伺养。
