严格来讲，变速箱和发动机是两个完全独立的零件，两者之间是没有什么关系的。但两者又是紧密配合，缺一不可的。
汽车想行驶，首先发动机要工作。发动机通过燃烧燃料（汽油）将热能转换为动能，通过曲轴连杆机构传递到传动系统，然后传动系统再传递给车轮，车轮才会运动。而传动系统中，变速箱又是最为重要的一个零件。
可以简单理解为：发动机将动力输出给变速箱，变速箱对动力进行控制，然后传递给汽车轮子。
发动机产生转矩，作为汽车的动力，牵引或推动车轮转动。平常的汽车，最大扭矩一般是200N・m左右，换算成直观表达为21KG左右的推力。
这样的力对推动重量超过1吨的车身是有点勉强的，更别说让汽车高速行驶了，根本不可能。
而变速箱通过2组或以上的齿轮将发动机发出的转矩通过减速增扭的方式，把这个扭矩放大数倍，以此保证足以驱动汽车。
也就是说，变速箱的作用是使车辆平稳启动、改变传动齿轮比，将动能最大最有效的传递到轮子。
