活塞是汽车发动机汽缸体中作往复运动的机件，活塞的基本结构可分为顶部、头部和裙，活塞顶部是组成燃烧室的主要部分，其形状与所选用的燃烧室形式有关，汽油机多采用平顶活塞，其优点是吸热面积小，柴油机活塞顶部常常有各种各样的凹坑；
活塞顶是燃烧室的组成部分，因而常制成不同的形状，汽油机活塞顶多采用平顶或凹顶，以便使燃烧室结构紧凑，散热面积小，制造工艺简单；
活塞头部是活塞销座以上的部分，活塞头部安装活塞环，以防止高温、高压燃气窜入曲轴箱，同时阻止机油窜入燃烧室；活塞顶部所吸收的热量大部分也要通过活塞头部传给汽缸，进而通过冷却介质传走；
活塞环槽以下的所有部分称为活塞裙，作用是引导活塞在汽缸中作往复运动并承受侧压力，发动机工作时，因缸内气体压力的作用，活塞会产生弯曲变形，活塞受热后，由于活塞销处的金属多，因此其膨胀量大于其他各处。
