陛下是臣子对皇帝的尊称。那么既然是尊称，为什么用下呢？因为中国人历来都以上为尊，皇上怎么成了陛下呢？
实际上，陛下本不是指称皇上本人的。陛实际上是指帝王宫殿的台阶，为了安全，皇帝派近臣拿着兵器站在宫殿的合阶下，以防不测。所以，陛的下面是皇帝的近臣。
东汉文学家蔡昌在《独断》中说 谓之陛下者，群巨与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。意思是说皇帝至高无上，巨子不敢直接和他交谈，只好让皇帝的近臣代为转告，所以臣子口称陛下，并非在叫皇上本人，而是叫站在陛下的人转告皇上。然而臣子也不是绝对不能直接与皇上说话，但是其中问候的礼节不能省略，所以，与皇上说话前先叫一声陛下，就是表达自己的恭敬之意。久而久之，陛下就成为皇上的代名词了。
陛下最初应用于中国皇帝、日本天皇，后来引申为对其他国家君主的敬称。如Majesty是英语国家对君主的敬称，它原先的含义是伟大、宏大的意思，汉语则译成陛下，作为国际外交中对君主制国家元首及其法定配偶的敬称。
