执金吾是古代保卫京城的官员。西汉末年时率禁兵保卫京城和宫城的官员，本名中尉，其所属兵卒也称为北军。地位较高，光武帝在民间时，曾说仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华，原因就在此。
西汉时执金吾(中尉)的权力很大，担负京城内的巡察﹑禁暴﹑督奸等任务，掌北军﹐和掌南军守卫宫禁的卫尉相为表里。武帝时设立八校尉，属中尉。原来三辅的军事首长是中尉，设中垒校尉后，以分割中尉部分权力。元鼎四年(前113年)，武帝于内史地区设置京辅都尉、左辅都尉、右辅都尉等三都尉。至太初元年(前104)﹐分内史地区为三辅，分别置长史，中尉改称执金吾，至此其军事实权已被各个都尉分割，威风不在，而由皇帝总揽大权。王莽时改名奋武﹐东汉时复称执金吾。
