高度超过1000公里的卫星,寿命可能达千年以上。高度在160公里及以下的卫星,轨道寿命只有几天甚至几圈。卫星轨道寿命是指卫星在轨道上存留的时间,是从卫星进入轨道到陨落为止的时间间隔。
近地卫星的轨道寿命主要取决于大气阻力。在大气阻力作用下,卫星的实际轨道是不断下降的螺旋线。当下降到110~120公里的近圆形轨道时,大气阻力使卫星迅速进入稠密大气而烧毁,有一些残骸会返回地球表面。