《大江大河》主要讲述宋运辉、雷东宝和杨巡在改革开放的大背景下,坚持不懈,努力奋斗的故事,三人是国营经济、集体经济和个体经济的典型代表,他们的故事虽然不能代表所有人,但很多人都能从他们身上看到自己的身影。
宋运辉出身不好,所以一直受尽歧视,恢复高考后,他和姐姐宋运萍同时考上大学,然而却只有一人能够进入大学校园读书,最后姐姐牺牲自己成全了他,宋运辉的命运也因此发生改变,他毕业后进入金州化工厂,逐渐成为厂里的得力骨干。
雷东宝复员后便成为小雷家的书记,原本小雷家在各个村子里是最穷的,但雷东宝做事快速果决,雷厉风行,他紧紧抓住各种机遇,大力发展小雷家经济,虽然也曾遇到阻碍和困难,但在他的不断努力下,小雷家逐渐变得越来越好。
杨巡是三人中年纪最小的,他很小便辍学了,起初只是走街串巷卖馒头,后来去往东北发展,之后便回到家乡租了个小铺面,专门卖小雷家的电线,虽然也曾遇到诸多困难,但杨巡性格坚毅,不怕吃苦,最终走向了成功。