这一现象过于普遍，牛肉的“彩虹光泽”不是因为病变，也不是因为腐坏，而是因为牛肉的肌纤维在切面上排列成了规则的微观结构，造成了光的衍射或干涉。实验表明，水煮及腌制后的牛肉，肌纤维切面更加规则，虹彩也更明显。
牛肉纤维相对较粗，被横切之后参差不齐，形成了光学上称之为“光栅”的一种结构，从而使牛肉在光的照射下，产生了彩色的反光。这种现象可统称为“牛肉切面彩虹反光”现象，在熟的牛腱子肉横切面上出现的概率较大。“彩虹反光”是因为牛肉本身的物理性质而产生的，与牛肉本身的安全无关。牛肉的“彩虹反光”是一种自然、普遍的现象。
