保质期不是食品的最后期限，判断“过期食品”能否食用是有学问的。在我国，保质期只有一个标准，在其他国家，保质期的名字要艺术的多，并且标准不一样，比如，一种比较常见的分法是把保质期分成赏味期限和消费期限这两种。在我国，保质期的定义是“产品在正常条件下的质量保证期限”，在保质期内，商家要对产品的质量负责，所以建议大家在保质期内食用，但保质期不是认定食物是否变质的唯一标准。
其实，在保质期内，食物发生了很多的物理、化学、生物反应，物理过程主要包含食物干燥、受潮、结块等。婴儿奶粉时间久了就会出现块状，饼干时间长了会“皮”就是受潮变软，这些都是物理过程。物理过程中一般不会有对人体产生影响，但是口感会差很多。值得注意的是食物的化学过程，主要包含脂肪的酸败、食物本身的酶催化水解等。化学过程是值得关注的，会使食物的气味发生变化，例如酸味、馊味等，是会产生一些有害的物质。比如，食用油在酸败过程中可能产生过氧化物等，使用酸败的油烹饪食物可能会产生环氧丙醛等，这些物质可能会危害人体健康。
最关键的是生物过程，主要包含微生物的繁殖，以及它们分泌的毒素了。一般食物发生了明显生物过程，基本可以判断立刻扔掉，很多食物中毒事件都是食用了发生严重生物过程的食物，食物变化的这些过程，从食物下来流水线的那一刻起就开始在包装内不断发生，保质期只是一个相对安全的“时间点”在这个时间点内，这些物理化学反应都是在人体可承受的范围内，但是过了之后，就要自己根据食物的性状、气味、外观等因素判断是否能吃。
