书院出现在唐代，一般建在山林僻静之地。书院具有三种功能，藏 书、教学与研究三位一体。历史上著名的四大书院有江西庐州的白鹿洞书院、湖南 长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院和湖南衡阳石鼓山的石鼓书院。后来．书 院逐渐成为半官方半民间的组织，接受朝廷赐匾额和书籍，并且接受朝廷委派的 教官，拨付的学费和田地。 书院制度的兴起始于南宋时期，由于南宋理学的大发展，书院成了学 派活动的重要场所．；教学方法主要采用自学为主，教师指导和共同研习相结合的方 式进行。书院主要是为了教育培养学生的品性，而不是为了考取功名。 书院在明代成了抨击时弊的重要场所，受到政府的镇压，但书院仍保 持了顽强的生命力。东林书院有一副对联 风声雨声读书声，声声人耳；家事国 事天下事，事事关心。就表现了书院师生宁死不屈的家国情怀。
