二者都是社会资源配置的方式。所谓社会资源配置，就是决定一定时期，社会生产什么，生产多少，怎样生产，如何分配。二者区别在于配置资源的根本方式不同。计划经济条件下，社会生产什么，生产多少，怎样生产，如何分配等经济决策的大权高度集中于政府，尤其是中央政府，政府通过制定一个无所不包的计划，来安排上述事情，来配置资源。在市场经济下，上述经济决策是由经济主体分散自主作出的。而他们决定上述问题的依据是市场价格，价高利大则生产，否则就不生产。因此，市场价格像一只看不见的手指挥人们生产什么，生产多少，怎样生产。因在市场经济中，市场是资源配置的基础性机制。当然，市场经济并不是完全没有计划。每个企业都有严密的计划。但是，有计划不等于就是计划经济。计划经济的本质特征是，政府的指令性计划是社会资源配置的决定性手段。市场在这里是残缺的，价格不反映商品供求 ，只是单纯作为核算手段。
