臭氧层主要作用是吸收短波紫外线。紫外辐射在高空被臭氧吸收，对大气有增温作用，同时保护了地球上的生物免受远紫外辐射的伤害，透过的少量紫外辐射，有杀菌作用，对生物大有裨益。臭氧是氧的同素异形体，在常温下它是一种有特殊臭味的蓝色气体。臭氧在距地球表面20000米至50000米的同温层下部形成臭氧层。臭氧层中的臭氧主要是紫外线制造的。
