布局上摆脱了传统的中轴线为对称的设计，天坛设有呈“回”字形的两重坛墙，把整个建筑分为内坛和外坛，主要建筑在内坛中，但内坛并未放在外坛的南北正中线上，而位于中轴线偏东，在主体建筑群以西留出了一片旷大的空地。
人们从西门进入天坛后，映入眼帘的首先是开阔的天宇，神圣、博大与至高无上的天帝立刻在蓝天白云的映衬之下凸现出来，人们顿时会感觉到自身的软弱与渺小，因此便会心甘情愿地向天帝顶礼膜拜，祈求保佑。
祈年殿、圜丘坛等建筑的设计，也遵循了同样的原则。天坛建筑可分为三组，以祈年殿为中心是一组，以圜丘坛为中心是一组，斋宫又是一组。三组建筑呈“品”字排列。
