指枪支发射完最后一发子弹后套筒后坐不复位，提醒射手枪弹射击完毕，需要重新装填。其结构非常简单，是由一个空仓挂机杆实现的，最后一颗子弹发射完毕后，套筒由于后坐力后坐，在复进簧的压力下回复。
三八式步枪是第二次世界大战中日本法西斯陆、海军最主要、最基本的武器，一直使用到二战结束(日本战败)，用了整整40年。三八式步枪在中国一向俗称为三八大盖。
