植物发育时的第一对叶称为子叶。子叶是种子植物胚的组成部分之一，是种子萌发时的营养器官。它的功能是使内胚乳中储藏的养料用于幼植物的发育，但有时也充当储藏或光合作用的器官。在无胚乳的种子(双子叶植物)内，子叶特别肥厚，贮藏着大量的营养物质。在有胚乳的种子(单子叶植物)内，子叶不发达，但它可从胚乳中吸收养料，转运营养物质，供胚发育需要，所以子叶在种子萌发成幼苗的初期，其作用是十分重要的。
当一粒种子萌发的时候，首先要吸收水分。子叶或胚乳中的营养物质转运给胚根、胚芽、胚轴。随后，胚根发育，首先突破种皮，形成根。胚轴伸长，胚芽发育成茎和叶。之后，子叶逐渐枯萎，幼苗独立生活。
子叶的数目因植物种类不同而异，在被子植物中，单子叶植物的胚只有一枚子叶，双子叶植物的胚有一对子叶；裸子植物的胚有两枚或两枚以上的子叶，如银杏有2~3片，松树则多片。禾本科植物种子内的子叶，又称为"内子叶"或"盾片"，其功能较为特殊，具有吸收和消化作用。
