在原始社会之初人类依靠渔猎和采集植物为生，火的出现让他们开始学着烤制食物。在他们烤制肉食之际，发现从动物体内熔滴下来的油脂具有特殊的香味，而且肥肉细嚼亦能挤出油脂，从而懂得日晒、烘烤和挤压均能从含油丰富的动物中得到油脂，从此萌发了人类利用动物油的历史；在春秋《诗经·国风》和西汉《礼记·内则》中的膏就指的油脂；西周时期起，已经有了原始植物油制取的方法，制油业的种子从此就萌芽了；西汉末年，《汜胜之书》“豆有膏”是我国最早记载大豆含有油脂的一本农书；公元533年北魏末年贾思勰编著的《齐民要术》中提到了动植物油有大麻子油、芝麻油、苏籽油、芜箐籽油、猪油、牛油和羊油等七种；公元1116年北宋寇奭所著《本草衍义》，其中炒料压榨制油的雏形已出现了，而且进而知道用煎炼方法可以改进油的品质。
