发展经济是当代中国国家利益的核心。马克思主义认为，经济是社会存在与社会发展的基础，是社会历史的最终决定力量。社会生产力的不断发展，特别是科学技术的创新与进步，为推动历史发展，维护和发展国家利益提供了基本的物质保障。在新的历史时期，邓小平针对“文革”以“阶级斗争为纲”的左倾错误曾反复指出：“社会主义现代化建设是我们当前最大的政治，因为它代表着中国人民最大的利益、最根本的利益。”“现在要横下心来，除了爆发大规模战争外，就要始终如一地、贯彻始终地搞这件事，一切团结这件事，不受任何干扰，就是爆发大规模战争，打仗以后也要继续干，或者重新干。
