二战后的美国，战争的阴影还没有消失，冷战的恐怖气氛又接踵而至。美国一方面在国际上与苏联对抗，另一方面在国内清除所谓的“共产主义意识形态”，打击进步势力。从20世纪40年代末到50年代初，掀起了以“麦卡锡主义”为代表的反共、排外运动，涉及美国政治、教育和文化等领域的各个层面，其影响至今仍然可见。
当麦卡锡主义施虐至极之时，它也开始从巅峰走向衰落。由于触怒了政府且其利用价值已尽，为政府所弃，由于过火使民众恐惧、厌恶，连极力支持它的右翼垄断势力为了自保也已退缩，它也就走向衰亡。1954年12月2日，参议院通过谴责麦卡锡活动的决议案，正式标志着麦卡锡主义的衰落，麦卡锡主义至此渐渐平息，逐渐退出历史的舞台。然而，麦卡锡主义毕竟成为历史的一页。
