上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其皇或帝号，为后人所追加。夏朝君主称后，商朝君主称帝，周天子称王。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为天王。秦王嬴政统一中国，认为自己德兼三皇、功盖五帝，创皇帝一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称始皇帝。从此皇帝取代了帝与王，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
