明洪武三年(1370年)三月降为县，属湖广布政使司衡州府。清属湖南衡永郴桂道衡州府。民国元年(1912年)废府，属衡阳道。民国11年(1922年)废道，直属湖南省。民国26年(1937年)属湖南省第五行政督察区。1949年10月12日常宁和平解放，人民政府建立，属湖南省衡阳专区。1952年4月改属湖南行政区。1954年7月仍属衡阳专区。1983年7月属衡阳市。1996年11月26日经国务院批准，撤销常宁县，设立常宁市，由衡阳市代管。
2010年，常宁市辖15个镇7个乡5个办事处。15个镇分别是：柏坊镇、松柏镇、烟洲镇、荫田镇、白沙镇、西岭镇、盐湖镇、三角塘镇、罗桥镇、庙前镇、板桥镇、胜桥镇、洋泉镇、官岭镇、新河镇。7个乡分别是：宜谭乡、蓬塘乡、兰江乡、大堡乡、江河乡、弥泉乡、塔山瑶族乡。5个办事处分别是：宜阳、泉峰、培元、水口山、天堂山。
