三代青铜器上常见到一种风格狞厉、只有兽形大头的饰纹，古籍上也未记其名，直到北宋，研究金石学的学者才把这类纹饰定名为饕餮，依据是《吕氏春秋•先识篇》所载 周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言极更也。还有《左传_文公十八年》载 缙云氏有不才子，贪于饮食，胃于货贿，侵欲崇移，不可盈厌，聚敛积食，不知犯极……谓之饕餮。这两则记载，是说古代有一种极为贪吃的恶兽，以致仅有面孔而无颌下部分。现代学者认为，宋人定名的饕餮纹其实是许多种兽的面纹，因而定名饕餮显然不妥，故改名为兽面纹。兽面纹是一种将五官图案化的饰纹，以鼻梁为对称轴，两侧是五官，最上面第一条纹样是角，角下有眉目，目的两侧有耳。多数兽面纹有曲张的爪，两侧有左右展开的躯体或兽尾，简略形式则没有躯体和尾部。古玉器上的兽面纹也是这样布局结构，以龙、牛、羊等兽面纹为主，用阴刻线或挤轧法琢出，兽嘴模糊暗淡，獠牙，咧嘴，面部布满勾云状的小纹。
