对联的最早的源头可以追溯到汉代的神荼和郁垒传说。据东汉时期应劭《风俗通义》记载，汉朝人认为人死之后鬼魂总要经过由神荼和郁垒把守的一棵巨大的桃树，若是有恶鬼通过，两位神祇就会用苇索把它绑了，送去喂老虎。所以，汉朝人很自然的认为恶鬼是惧怕神荼、郁垒、桃木、苇索、老虎等物象，于是每到新年来临，也就是各种恶鬼横行的时刻，汉朝人就会把桃木刻的神荼和郁垒挂在门上，防止恶鬼的侵扰。这是目前所知的春联的最早源头。
然后，到了宋朝，王安石写了著名的《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”据说，这首绝句的后两句被他写成对联，代替了从汉朝以来的桃符，贴在门上迎接新春的到来，于是春联出现了。
