岁月的舞台一年一启一落幕。子鼠值岁，丑牛接班，寅虎继任，卯兔候补……此生肖，彼属相，十二年一登台，十二岁一循环。十二生肖与我们每个人都有直接的关系。当今，在我国方兴未艾的收藏热中，十二生肖更是成了一些收藏爱好者特别喜欢的专题。
民俗中的生肖文化
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，人们对这些动物熟知能详，所以不管是年画、剪纸还是雕刻、刺绣都能把它们刻画得栩栩如生、亲切可爱。
民间的十二生肖剪纸，很多是代代传承，变化不大。在构图形式上有“全家福”式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，最常见的是“蛇盘兔”，民间广泛流传着这样一句话：“蛇盘兔自然富”。剪个“蛇盘兔”贴在窗棂或门上表现了人们对美好生活的向往和祝福。而在一些地方，婚礼上剪个“骑鸡娃娃”则是祝福新婚夫妇生活和谐，早生贵子。
在年画中，十二生肖也是传统题材。河北武强清代年画《莲生贵子图》，便绘有许多孩童与十二生肖的形象。寓意“连生贵子”的图案与十二生肖图案齐备,以祈多儿多女。
十二生肖鼠为首，在传统的民间美术中，这些其貌不扬的老鼠竟然成为人们喜闻乐见、寓意吉祥的形象，广泛存在于年画、剪纸、雕刻、刺绣之中。其中年画、剪纸中的“老鼠嫁女”，那吹吹打打的热闹场面，更是脍炙人口。十二生肖中最勤劳最憨厚的就要数牛了。在以农耕闻名于世的古代，牛的地位更是不可小觑。在民间，立春之时农家都要奉春牛，山西新绛县木版年画《春牛图》就是其中一种。
民间工艺品里的生肖艺术
北京民间工艺品“兔儿爷”在清代《燕京岁时记》中就有记载：“每届中秋，市人之巧者用黄土团成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者，有骑马者，有默坐者。大者三尺，小则尺余。”对于骑虎兔儿爷，人们说是卯兔驭寅虎。成语“寅吃卯粮”形容入不敷出的窘境。而骑虎兔儿爷，让卯兔驭寅虎为坐骑，寓含卯吃寅粮、生活绰绰有余的意思。此后，兔儿爷的形象也是丰富多彩，有生活型、时装化的兔儿爷，亦为长耳兔面，实已人化，俱作时装，体态神情酷肖生活，如卖油的、卖菜的、剃头的、算命的……社会群相应有尽有。
山东高密聂家庄的泥塑，独具一格。清朝嘉庆年间，聂家庄泥塑由静态发展到会动、会叫、会逗趣的活玩意儿。这期间出现了叫虎、叫鸡、叫猴等。
在民间，小孩过周岁生日时要穿虎头鞋戴虎头帽枕虎头枕，那是在祝小孩长得虎虎有生气。老人做寿送上个“猴子捧桃”自是一番美意。十二生肖造型广泛的使用在这一类喜庆的场合，人们欣赏着这些造型，盼望着一年更比一年好。
生肖艺术上钱币
《古钱大辞典》引《稗史类编》：“命钱，面有十二生肖字。张端木曰："此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形。"生肖之说始于《淮南子》，则此钱不必出于近世也。今此钱有一字者、两字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品种尤繁。”因此，生肖币又称十二支钱、命钱，也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。
生肖钱币在宋元时期即有铸造。有一种是穿孔之上铸一字，孔下铸相应生肖，如“子”字币铸鼠，“亥”字币铸猪，图案比较简单。另有一种，正面铸子、丑、寅、卯四字，背面铸鼠、牛、虎、兔四生肖。还有一种形式，正面铸“午生”，背面铸人、马图案;正面铸“酉生”，另一面铸人和鸡的图案，这就突出表现了人与生肖的关系。
有一种生肖钱，正面为两重圆圈，内圈铸十二支文字，外圈在同十二支字相应处铸生肖;背面左右“敕令”字样，右有托塔神祇，下为神兽。这类古币，其图形已超出了单纯的地支配生肖的内容。此外，还有图案采取连环珠形式的生肖钱等。
发挥极致的《十二生肖喷水钟》
把十二生肖造型的工艺性发挥到极致的则是北京圆明园海晏堂《十二生肖喷水钟》。圆明园海晏堂建成于18世纪50年代，喷水池由外国传教士蒋友仁设计监造。十二生肖兽首人身，头像皆采用红铜手工打制，形象生动，做工精细。身躯石雕，中空连接喷水管。十二生肖两侧排开，一侧为鼠虎龙马猴狗，另一侧为牛兔蛇羊鸡猪。这十二生肖表示一天的十二个时辰，每隔两小时便轮番从嘴中喷一回水。卯时兔像喷水，辰时龙像喷水。12点时，十二只动物一齐喷水，如同报时的钟。可惜1860年英法联军火烧圆明园，十二生肖的石雕下身被砸毁，铜头像失散。
