清明的主要习俗，就是扫墓。扫墓在古代已经有很悠久的历史《周礼·春官·冢人》 ：“凡祭墓，为尸。”可见古人有设冢人主持祭墓之俗，祭时要立尸。尸即神主之意。唐代，寒食扫墓得到皇家首肯。宋代后扫墓移到清明，寒食反而被遗忘了。但在先秦时，扫墓时间并不固定。 扫墓的主要活动，是往亲人或纪念人物的坟前，除草、添土，修整好坟头。民间普遍以为，逝者住于地下，坟穴是房屋，坟堆便是房顶。经年雨水冲涮，杂草丛生，坟堆多有破毁，所以要除草、填土，在坟沿修排水沟，防止雨水冲人坟中。在修好的坟墓后，便陈设鸡、鱼、肉、糕饼点心、酒、水果等供品于坟前，点燃香烛，祭罢烧纸钱，或把纸钱压在坟头，又酹酒。
除扫墓及祭祖外，人们对野鬼孤魂尤为畏惮，也要把酒食与纸钱分给野鬼，求得地下先祖的安宁，也防鬼魂干扰阳间。胡朴安《中华全国风俗志》下篇《江苏·六合县》之岁时：“清明插柳于门上，男女或簪之。祀祖于家，祭扫于墓，插陌钱于墓上，或挂于墓边树上，谓可赆（jin）野鬼。”
有的地方在上坟时还祭土地、山神。如绍兴一带多在坟堆左立一石，题“后土之神”，祈拜神保佑双亲后又拜左右邻墓，这才拜祭自家祖先的坟墓。这自然是因为坟墓在土中受土神管辖的缘故了。
在祭坟时，民间多祈求祖先保佑自己及家庭健康、幸福，因为祖先是保佑自家的家神。
以上所述，多属于旧俗。如今已多加革新，扫墓也有只用鲜花束、花圈了。并且，由扫个人亲人之墓，发展到祭扫革命先烈之墓，祭扫中华民族的先祖之墓如黄帝陵等，其俗也已恢复，其思想内涵就更为深远了。
在古代，祭墓之礼是极为繁杂的，《周礼》记有“为尸”的习俗；《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》：“绪陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”明代张岱《陶庵杂忆》记明孝陵祭祀之礼更繁。今天我们虽不必如此多礼，但于清明这一约定俗成的节日里，祭礼炎黄二祖及孔子先祖师，追怀华人之先祖，以利世界华人的统一团结，仍是需要的。建国后，政府曾派人前往陕西黄帝陵祭扫，这正表示了我们对先祖的艰苦创业的尊崇追忆及对先祖的缅怀之情。如今，炎黄帝陵均已修整一新，供后人祭扫。
清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。其习俗由来已久。明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊□，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”其实，扫墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之际，清明扫墓则是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”并相传至今。
按长期形成的风俗习惯，旧时，北京人多在清明扫墓，但祭扫仪式并不在清明的当天，而是在临近清明的“单”日举行。据说，只有僧人才在清明当天祭扫坟茔。
清明祭扫仪式本应亲自到茔地去举行，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。
“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，亦作“包裹”是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包袱皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如：“已故张府君讳云山老大人”字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主牌用。
关于包袱里的冥钱，种类很多。一、大烧纸，九K白纸，砸上四行圆钱，每行五枚；二、冥钞，这是人间有了洋钱票之后仿制的，上书“天堂银行”、“冥国银行”、“地府阴曹银行”等字样，并有□都城的图案，多系巨额票面，背后印有佛教《往生咒》；三、假洋钱，用硬纸作心，外包银箔，压上与当时通行的银元一样的图案；四、用红色印在黄表纸上的《往生咒》，成一圆钱状，故又叫“往生钱”；五、用金银箔叠成的元宝、锞子，有的还要用线穿成串，下边缀一彩纸穗。
旧时，不拘贫富均有烧包袱的举动。是日，在祠堂或家宅正屋设供案，将包袱放于正中，前设水饺、糕点、水果等供品，烧香秉烛。全家依尊卑长幼行礼后，即可于门外焚化。焚化时，划一大圈，按坟地方向留一缺口。在圈外烧三五张纸，谓之“打发外祟”。
有的富户要携家带眷乘车坐轿，亲到坟茔去祭扫。届时要修整坟墓，或象征性地给坟头上添添土，还要在上边压些纸钱，让他人看了，知道此坟尚有后人。祭罢，有的围坐聚餐饮酒；有的则放起风筝，甚至互相比赛，进行娱乐活动。妇女和小孩们还要就近折些杨柳枝，将撤下的蒸食供品用柳条穿起来。有的则把柳条编成箩圈状，戴在头上，谓“清明不戴柳，来生变黄狗”。此即是扫墓又是郊游，兴尽方归。
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。
按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。
直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍非常盛行。
