光在真空中或者均匀媒介中是沿直线向四面八方传播的，但在空气等不均匀媒介下，发生折射或衍射，就不是沿直线向四面八方传播的，而是有一定的曲线了。
首先，光是一种电磁波，光子就像所有粒子一样按照运动规律运行，而所有电磁辐射在真空中以相同的速度（约30w公里每秒）传播，它们通过反射折射与物质相互作用，最终被物质吸收为热量，光传递的最短路程就必须沿直线传递。由于光看起来像直线传播，所以通常也是认为光是沿直线传播，光线进入针孔摄像头时，光是按照直线传播的，所以在后面的成像会是上下颠倒的，这也是光沿直线传播证据。
因为光波的波长非常小，频率非常高，比如水浪，如果阻挡水浪的物体中间有一个空隙，如果空隙接近水浪的波长，那么水浪就会绕到阻挡物后面，如果空隙很大，那么在物体后面就不会有明显的水浪。光波也是一样的，因为它的波长非常小，要想发生衍射现象，阻挡物的空隙要非常小才行，这个小的程度是肉眼不可见的。
