古代大船主要靠船帆利用风力驱动，船帆是挂在桅杆上张开时能利用风力推动船只在水上前进的兽皮，帆布或其他织物。根据风吹来的方向不同可以调整角度，以有效利用风能推动船前进。其次是靠人力摇动船桨，船桨是一种划船工具，其上端为圆杆，利于手握，叫握杆；下端为板状，名桨板，用以拨水，利用了物理学上的牛顿第三定律，通过水波的反作用力，使船前进。
