茅山号子源远流长，可追溯到秦灭六国，四海一统的时候。为固万世之基，秦始皇大征民夫，修筑长城。孟姜女寻夫送寒衣，行至山海关，看到老弱病残背石扛土，不堪重负，又不敢在监工面前喘气呻吟，遂教他们用“哼号”、“咳号”一打一答的方法来顺气省力，并逐步形成了原始的劳动号子。这时，茅山籍的民夫也于其中学会了号子。后来幸存的民夫回到家乡，便将孟姜女所传号子在劳动时打起来，果然鼓起了大家的劳动劲头。后来，茅山人民在长期的生产劳动中，不断编唱出新的号词，逐步形成了独具特色的茅山号子。
茅山号子其实是一个广义的概念。从表现劳动的形式上可分为车水号子、栽秧号子、薅草号子、挑担号子、碾场号子、掼把号子、牛号子等；从音乐结构上可分为长号子、短号子。狭义的茅山号子是指车水号子和栽秧号子，其中“栽秧号子”在茅山号子中独占鳌头，俗称“小妹妹”。这与人们的性格以及劳动分工有关。一般说来，男人嗓子粗、力气大，踏车车水，挑担碾场，打起号子来粗犷豪放，急促有力；女人声音尖，心儿细，栽秧薅草，顺藤理根专心细致，打起号子来轻盈细腻，婉转悠扬。茅山号子演变至今，已成狭义上的号子了。人们习惯在表现紧张的农活时打车水号子，即短号子；在表现轻松的农活时打栽秧号子，即长号子。
茅山号子以舒缓平实的音调旋律，明快有力的音乐节奏，快慢自由的演唱速度，分合有致的歌唱形式，形成了高低协调，咏叹自如的独有的民歌特色。在演唱风格上，茅山人打号子行腔稳健、咬字有力、吐音清晰、富有弹性，真正体现了民族演唱方式的特色。
茅山号子传递感情、理想，解放前为革命斗争服务；解放后为重大历史事件服务，土改、合作化、大跃进；改革开放以来，着重歌颂经济腾飞，农民新生活。具体唱法是一人领唱，众人应和。激越的歌声与劳动节奏和谐交融，乡音乡情与人们朴素的感情愿望相交汇，有调节情绪、增添干劲之作用。
