人的正常体温是37摄氏度。低温，大风，和湿的内衣使人寒冷。只有运动和颤抖可以使身体产生热量。在早期阶段，伴随着脉搏和呼吸节奏的加快，会产生剧烈的颤抖。冰冷的、发白的手和脚是肢体的血流放慢的第一个征兆。
血液继续放慢流动，嘴唇和指尖等身体表面器官因为缺氧呈青紫色。血液循环降低同时导致手足的肌肉里产生酸性代谢物，直到颤抖停止，取而代之的是肌肉僵硬。身体核心温度低至30摄氏度时，脉搏和呼吸开始放慢。身体核心温度降到33摄氏度以下时，重要器官开始变冷。因为大脑变冷、大脑细胞新陈代谢减慢，导致大脑功能削弱。意识程度开始降低，从困倦和绝望变为不感兴趣、语无伦次，甚至丧失意识。
