对于这种现象，很多解释是在摄影术出现的早期，照片曝光时间长，被拍照的人无法在这么久的时间内一直保持笑容。拍照时保持严肃表情，是出于美学和情感上的考虑。而古典肖像画本身也是一个人，想展示给世人及后代的整体形象。此外，有能力拥有画像的人往往也希望自己的形象是庄严、肃穆而高贵的，如果是面带笑容的拍照，则会让人认为肖像主人是个任性、随便甚至是放荡的人。
