现代社会有两种主要的家庭结构:核心家庭与延伸家庭。一对夫妇加上儿女,两代人组成的家庭叫核心家庭，三代甚至四代同堂的家庭是延伸家庭。中国人比较注重养儿防老”，但这句话在西方意义并不大。西方家庭多为核心式，儿女成人后一般都自立门户，三代同堂极为少见。当代中国自实行独生子女政策后，三口之家”愈来愈多，但三代同堂仍大量存在。在西方,独立性的培养始于孩提时代。当小孩周岁时，许多父母就给他们安排一个单间，有意让小孩从小习惯自己的小天地，这大概算是向个人独立迈出的第一步。学生勤工助学都很普遍，除资助自己上学或挣点零花钱外，更主要的是从小改变事事都依赖父母的习惯。有的去快餐店、加油站服务、有的为人送报、照看小孩、有的为人铲雪、代扫落叶等等。做父母的认为，靠自己劳动挣钱有助于认识到金钱来之不易,从小培养起自立的意识。子女18岁成年后就独立在外闯荡,或上学，或工作，，他们宁愿租房也不愿与父母同住,他们认为与父母同住是不可思议的。很多西方年轻人认为中国父母长期和已婚子女同住一个屋檐下匪夷所思。美国的父母也丝毫没有将子女留在身边尽孝的念头，他们鼓励成年子女独立生活，认为子女一旦成家立业就理所当然地应该搬出去住。平时子女和父母外出共同就，侍者也会很自然地询问是否分开付账。美国人认为，生儿育女是自己的事，父母没有为子女当保姆的义务。如果麻烦父母帮忙带一天小孩，也应按照社会上的劳务费标准支付费用。美国法律规定父母抚养子女是必尽的义务，但没有规定子女必须赡养父母。
