红娘这个人物“成名”于元代王实甫的《西厢记》，在故事中以一个婢女的身份为崔莺莺和张生牵线搭桥，后来“红娘”还成了媒人的代名词。
张生与崔莺莺的故事开始于唐代元稹的传奇小说《莺莺传》，在这个版本里，红娘只是女主崔莺莺身边的一个普通侍女，在剧中并不是很重要的角色。后来在元代王实甫的《西厢记》里，红娘不再是一个单纯的侍女，还成了整部剧的联络人，也可以说是作者本人的代言。红娘的言行很多时候直接体现了作者的意图，有作者自己的思想和意识。她在剧情的发展上，起着重要的作用。
红娘在崔莺莺与张生之间传递书信信物，是两人感情线的联系者，并且在崔老夫人手下周旋。在事情败露时，能够勇敢反抗，在红娘的据理力争下，崔母恐家丑外扬，只好承认婚事。崔母维护封建纲常和家族利益，红娘的存在就是要打破它。
正是因为红娘这样大胆的反抗精神和富有正义感的性格，使她在这出中国古代最有影响力的爱情剧里具有了相当高的地位，后世就将给男女双方牵线搭桥，促成相恋的人，都称为“红娘”。
