现代意义上的欧洲一体化开始于二战以后。当时的欧洲刚刚经过战火的洗礼，百废待兴，局面微妙。一方面，欧洲的主要战胜国在胜利的喜悦尚未消退之际，就感受到了来自前苏联东欧集团的军事威胁。另一方面，德国虽然投降，但仍然具备东山再起的实力。战争虽然结束了，欧洲人却仍然没有安全感。
欧洲人自己也在积极地推进欧洲一体化。1948年，一个非政府论坛性质的欧洲大会在海牙召开。会上以决议的形式提出了一系列倡议，例如建立欧洲议会、制定人权宪章、设立人权法院等等。在舆论上为欧洲一体的正式开始作了充分准备。
1949年，英、法、瑞典、挪威、丹麦、意大利、爱尔兰以及荷比卢三国共10个国家签订了《欧洲理事会章程》，设立欧洲理事会。严格地讲，这次行动只是一体化的前奏，但是欧洲理事会的工作仍然被认为是卓有成效的。一些重要的协定和《欧洲人权公约》、《欧洲社会安全公约》、《欧洲社会宪章》都是由欧洲理事会主持签署的。
