古代的蔡州指汝南县，北朝也曾设置蔡州，治所在蔡阳，就是今日的湖北枣阳西南。
早在岳飞抗金时，就曾同刘錡一起在蔡州大败金人，蔡州从此成为岳家军抗金的最东防区。为了加强蔡州的防御能力，岳飞派名将牛皋镇守蔡州，并多次击败金兵，金人从此不敢再进入蔡州境内。
