1、秦始皇建立了正规的丞相制度，丞相“掌承天子、助理万机”，既是国务总官，又是皇帝家务总管。同时设立御使大夫为副丞相。汉承秦制，仍设立丞相。汉武帝为加强皇权，在设立丞相的同时又宠任外戚与近臣，组成与丞相相对应的“内朝官”，丞相权力受到一定削弱。这种情况延续到魏晋南北朝。
2、隋唐到宋，宰相制度发生了变化。中书省、门下省、尚书省分掌决策、审议和政务，三省同为宰相机构，三省长官同为宰相。共同“佐天子，总百官，治万事。其间，宰相由多人担任。三省制的建立，使相权分割，减弱了对皇权的威胁。
3、明初仍设宰相，适应君主专制中央集权加强的需要，朱元璋利用丞相胡惟庸谋反案，废丞相，析丞相政务归六部，六部直属皇帝。此后的明朝至清朝，为了处理政务的需要，先后创立了内阁和军机处，内阁和军机长虽无宰相之名，但实际上是宰相，只不过其职权与前相比有了削弱。
