水冷散热器有一个进水口及出水口，散热器内部有多条水道，这样可以充分发挥水冷的优势，能带走更多的热量，这就是水冷散热器的基本原理，从水冷的安装方式来看，又可以分为内置水冷和外置水冷两种，对于内置水冷而言，主要由散热器，水管，水泵，足够的水源组成，这就注定了大部分水冷散热系统体积较大，而且要求机箱内部空间足够宽余，外置水冷散热器方面，由于其散热水箱以及水泵等工作元件全部安排在机箱之外，不仅减少了机箱内空间的占用，而且能够获得更好的散热效果。
